從前有個很賢明的國王,年輕時經歷過流放的生活,在晚年才返回國家,成為國王。由於他年輕時與各地的老百姓一起生活,很瞭解老百姓艱苦的生活。這位老國王在執政時,常考慮到老百姓的生活是否受到影響,固此他把的國家治理得很好。他也常到國家沿海一帶,鼓勵當地的官員實驗不同的治理方法。如果實驗的成果不錯,他便將治理的方法帶到國家的其他地方。
他這種開放的治國理念,使得國家漸漸的形成了開放言論的風氣,百姓開始談論國家在管治上的問題。在國家比較內陸的地方,有很多舊官員,在老國王回國之前已經在各地管治多年,他們已有習慣的管治方式,也從管治中獲得了不少的利益。他們面對老百姓的對他們管治上的不滿,頗為不在意。
國家的經濟一天一天的強大起來,而老百姓跟舊官員的矛盾也越來越嚴重。老國王對這種對立也束手無策。有一天,終於有一群年輕的老百姓,按捺不住,在首都進行集會及絕食。此時,老國王剛好到了偏遠的地方。首都的管治,全都交到市長的手裡。市長是一個很貪心的人,他常利用職權,貪取百姓的錢財。所以,很多百姓都不喜歡他,年輕的老百姓更對他咬牙切齒,在集會上大數市的的不是。
這時,首都內還有一個宰相,他的職位雖然比市長高,但由於他得不到老國王的歡心,市長不怎害怕這位宰相,他更連同另一位貪心的大臣,常常在老國王面前說宰相的是非,故此,老國王對宰相更不信任。因此,當年輕的老百姓在集會,市長及那會貪心的大臣,不怎在意。直到國外的報紙也為這事進行報導,市長及那位大臣,開始害怕起來。這時,宰相也拋下手上的工作,跑到集會的場地上,他希望透過溝通,將老百姓的怨氣化解下來。老百姓對這位宰相以往所做的政績也很滿意,所以,對宰相願意溝通,表現得十分熱情,而宰相也答應整治市長的劣政。
市長得知到宰相對老百姓的承諾,大為惶恐,並急急的相約那位大臣,希望想出對策來。那位大臣對他說:「這是個大好的機會來。宰相常常到國外顯風頭、打交情,大有功高蓋主之勢,老國王看在眼裡已經很不是味兒。只要對老國王說,宰相借助外國勢力,安排外國情報員在集會的民眾中,引發事端,意圖取代老國王。老國王的疑心這麼大,想起以前別流放的事,一定會極力清除宰相這個眼中釘。」
於是,大臣將一些年輕的老百姓加上偽做的國外情報員身份,將整件事繪聲繪影向老國王匯報。另一方面,市長暗地裡指示一份相熟的報章,發表文章,將原本是一個單純的集會定性為一個外國勢力影響下的政治風波。基於對過去流放的生活的惶恐,對宰相的指控的證據不多,老國王不得不將宰相認定為集會的幕後黑手。老國王不動聲色的將近宰相的將領調離首都,返而調動其他地方與宰相沒有交情的將領。
可憐的宰相,還不知道背後的真相,以為軍隊是因集會的百姓而來,他還三番兩次,希望連絡老國王來平息其他地方來的軍隊,老國王卻避不見面。
集會的年輕老百姓知道軍隊的到來時,開始起哄,有些年輕老百姓退了出來,但留下來的人心知更堅定了,在他們的心中,從沒有想過軍隊會真的倒過來對付老百姓。結果,集會沒有因為軍隊的到來而解散,返而引來四方到來的支持者。
老國王看在眼裡,更堅定的相信,這是宰相所策劃的一場政變,他立定決心要在流血的場面下,將局勢控制過來。要保持到以後廿多年的政權平穩,要犠牲一些人的性命,老國王做法應驗了成語--「一將功成萬骨枯」。最終的結果是,經過之下軍隊在武力之下,集會的人被驅散,而且還死傷了不少的人,同一時間,宰相也被軟禁。
大臣得知宰相被軟禁的事而沾沾自喜,希望利用自己的勢力,製造更多的偽證,使對老國王不會引起半點疑心。另外,被調離的將領終於回到了首都,發覺了很多的親友被殺死,對老國王很不滿。老國王雖然感覺到首都的將領的不滿,但覺得能平息一場政變而言,是值得的。直到有一天,他靜悄悄去探訪一個在首都隱居的老朋友,才發現,他的老朋友的孫兒在集會中被殺,以及整件事並非大臣所講的政變。他再探訪其他一起經歷流放,之後隱居的朋友,結果聽到了更多的至親被殺的傷心故事。
大臣以為整件事件在他掌握以下,突然收到了老國王的紹見。老國王淚流滿面的看著大臣,身旁站著曾被軟禁的宰相。老國王對大臣說,「整件事情我都已經調查清楚了,根本就沒有人想造反,而那些外國情報員的證據也是假的。因為我的妒嫉,使得我蒙蔽了自己眼睛,使很多年青有為的後輩失去了生命,我愧對我的老百姓。」之後老國王將大臣收進監獄內,並回復了宰相的職位,要求宰相好好的照顧百姓。老國王更到了每一個失去親人的家裡,求每一個人的寬恕。之後,他就一個人出走遠離皇宮,之後再也沒有人見過他。老百姓雖然仍痛恨老國王的糊塗,但由於老國王的能有勇氣地承認自己的過錯,在軍隊鎮壓下失去親人的老百姓所承受的傷痛亦減少了。
另一方面,那個貪心的市長,為了逃避罪責,將所有的責任都推在大臣的身上,市長告訴老國王,他只是奉大臣之命行事。結果被降職,但由於他的貪心的本性,不到幾年後又因為貪污而入獄了。